Trois exoplanètes un peu plus grosses que notre astre, des "super-Terres", ont été décelées autour d'une même étoile par une équipe d'astrophysiciens suisses et français qui ont révélé leur découverte lundi à Nantes (ouest de France), lors d'un colloque international.
L'équipe de l'Observatoire de l'Université de Genève (UNIGE) a mis au jour trois exoplanètes de 4,2, 6,7 et 9,4 fois la masse de la Terre, gravitant autour de l'étoile HD 40307, située à 42 années lumières de la Terre. "C'est très très près, c'est presque notre voisine", a expliqué Michel Mayor, astronome à Genève et découvreur de la première exoplanète en 1995.
Les astronomes ont par ailleurs annoncé avoir trouvé deux "super-terres" autour de deux autres étoiles, dont une de 7,5 fois la masse de la Terre autour de HD 181433.
Plus de 270 exoplanètes ont déjà été recensées autour d'étoiles, mais elles étaient jusqu'à présent pour la plupart trop grosses, de la taille de Saturne ou Jupiter, pour être comparables à la Terre.
Les dernières "super-Terres" ont été décelées grâce au spectrographe HARPS, un instrument de pointe conçu et construit à l'Observatoire de l'UNIGE et installé sur un des télescopes de La Silla au Chili. Il a déjà permis de repérer un total de 45 planètes de moins de 30 fois la masse de la Terre, ont précisé lundi les astronomes.
"On sait actuellement que peut-être la quasi totalité des étoiles ont des planètes qui leur tourne autour, et ce qu'on a annoncé ce matin, c'est en fait qu'il y a beaucoup de très petites planètes, c'est-à-dire des planètes de quatre fois la masse de la Terre", a expliqué Michel Mayor.
"Autour d'étoiles qui sont légères, sans doute dans un an ou deux ans, on trouvera des planètes habitables", a pour sa part assuré Stéphane Udry, un autre membre de l'équipe de l'Université de Genève
